La CPU (del inglés Central Processing Unit) es el componente central que define un dispositivo informático y, aunque es de vital importancia, sólo puede funcionar junto con otro hardware.
El chip de silicio se encuentra en un zócalo especial situado en la placa de circuito principal (placa base o mainboard) dentro del dispositivo. Está separado de la memoria, que es donde se almacena temporalmente la información. También está separado de la tarjeta gráfica o chip de gráficos, que es el que produce el vídeo y los gráficos en 3D que se muestran en la pantalla.
Las CPU se construyen colocando miles de millones de transistores microscópicos en un único chip de ordenador. Estos transistores le permiten realizar los cálculos necesarios para ejecutar los programas almacenados en la memoria del sistema. En realidad, son diminutas compuertas que se encienden o se apagan, transmitiendo así los unos o los ceros que se traducen en todo lo que haces con el dispositivo, ya sea ver vídeos o escribir un correo electrónico.
Uno de los avances más comunes de la tecnología de las CPUs consiste en hacer esos transistores cada vez más pequeños. Eso ha dado lugar a la mejora de la velocidad de la CPU a lo largo de las décadas, lo que se conoce como la Ley de Moore.