Una clave (del inglés key) es un campo, o una combinación de campos, de una tabla de base de datos que se utiliza para recuperar y ordenar las filas de la tabla en función de determinados requisitos. Las claves se definen para acelerar el acceso a los datos y, en muchos casos, para crear vínculos entre diferentes tablas.
Las bases de datos relacionales incluyen principalmente claves primarias y externas. Mientras que las claves primarias refuerzan la integridad de la entidad y mantienen valores únicos, las claves externas mantienen la integridad referencial, creando una asociación entre dos tablas.
Una clave primaria es un atributo (o grupo de atributos) que es único para cada fila de una tabla de la base de datos. Para ser una clave primaria, un campo no debe tener valores nulos y debe ser único para cada fila. Estos valores no deben cambiar o volverse nulos durante toda la vida de la tabla de la base de datos. Las claves primarias con dos o más atributos se denominan claves compuestas. Una clave primaria sustituta no tiene valores descriptivos, mientras que una clave primaria sustituta tiene valores descriptivos. Una clave externa es una columna o un grupo de columnas de una tabla de base de datos que refuerza los vínculos entre los datos de dos tablas. Actúa como una referencia cruzada entre dos tablas porque hace referencia a la clave primaria de otra tabla, estableciendo así un vínculo entre ambas.